Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目を開けると、そこは真っ白な部屋だった。まるで病院のようだが、違うのは、漂う空気がどこか無機質で、生きた人間の匂いがしないことだ。僕は死後の世界にいるらしい。
そう呟いた瞬間、耳に優しい声が響いた。「ここは『魂の療養所』です。あなたはEPR97809さん、ショウさんとお呼びしても？」
声の主は、柔和な笑みを浮かべた女性だった。彼女は僕を診察室のような場所に案内し、簡単な説明を始めた。
「あなたは不幸な死因で亡くなられました。ですが、魂はまだ癒えていません。ここでは、あなたが過去を受け入れ、穏やかな受容を得られるよう、サポートさせていただきます」
彼女は静かに微笑んだ。「焦る必要はありません。ゆっくりと、ご自身のペースでいいんです」
しかし、僕は彼女の言葉を信じられなかった。僕は転生することもなく、ほとんど現世と同じような、死後の世界の『療養所』に案内されることになった。
療養所での生活は、一見穏やかだった。三食きちんと食事が提供され、娯楽施設も充実している。カウンセリングも受けられるらしい。しかし、僕はどうしても馴染めなかった。
他の魂たちは、楽しそうに談笑したり、趣味に没頭したりしている。だが、僕は彼らを見ていると、逆に孤独感が募るのだ。まるで、自分だけが取り残されているような気がした。
結局、僕は自分の殻に閉じこもることにした。頭痛や腹痛、軽い下痢などの体調不良を言い訳に、療養所の個室から一歩も出なくなった。８年という月日が、そうして過ぎていった。
死んだら楽になると思っていた。現世での苦しみから解放されると信じていた。しかし、それは幻想だった。死後の世界には死後の世界の苦しみがある。そして、その苦しみとは、死にたくても死ねないという残酷な事実だった。
ある日、ドアをノックする音がした。声の主は、見慣れない女性だった。彼女は、以前僕を担当していたカウンセラーとは違う、新しい担当者らしい。
「私は成香（なりか）と言います。今日から、ショウさんの担当をさせていただきます」
僕は無言で彼女を見つめ返した。どうせ、他の人間と同じように、僕を理解しようともしないのだろう。
「あの…もしよろしければ、少しだけお話しませんか？絵を描くのが得意なんです。スケッチブックを見ながらお話するのはどうでしょうか？」
成香さんは僕の答えを待たずに部屋に腰を下ろし、話し始めた。何をするわけでもなく毎日絵を描きながら、毎日少しずつ言葉を交わすようになった。
僕は、ぼんやりと彼女のスケッチブックを眺めながら、呟いた。「…空」
「夕焼け…そうですね。私も夕焼けが好きです。どこか寂しくて、でも温かい色ですよね」
成香さんは、僕の目を見て、優しく微笑んだ。「ショウさんは、辛い過去を背負って、ここにいらっしゃるんですね」
僕は、ドキッとした。彼女は、僕の心を読んだのだろうか。
「大丈夫です。私は、あなたの気持ちを全て理解することはできません。でも、あなたの心の痛みに、寄り添うことはできます」
彼女の言葉に、僕は少しだけ心が動いた。これまで、誰にも打ち明けられなかった心の奥底にある痛みを、少しだけ話してみようかと思った。
それは、僕が８年間誰にも言えなかった秘密だった。初めて口にする言葉は、想像以上に重く、喉に引っかかった。
成香さんは、何も言わずに僕の話を聞いてくれた。時折、優しい眼差しで僕を見つめ返してくれる。
「…妻は、僕を罵倒し、暴力を振るった。僕は、ただ耐えるしかなかった。息子がいたから…」
僕は、涙が止まらなかった。８年間、押し殺してきた感情が、堰を切ったように溢れ出した。
「…ある日、僕はもう耐えられなくなった。死んでしまいたかった。息子を残して逝くなんて考えられなかったが…それでも、死にたかった」
そこで、僕は言葉を詰まらせた。どうしても、その先の言葉が出てこなかった。
成香さんは、そっと僕の手を握った。「大丈夫です。ゆっくりでいいんです」
僕は、震える声で続けた。「…僕は、自分の体に火をつけた」
部屋の中には、しばらく沈黙が訪れた。成香さんは、僕の手を握ったまま、何も言わなかった。
しばらくして、彼女は静かに口を開いた。「ショウさん…辛かったですね」
その言葉に、僕はまた涙が溢れた。彼女の言葉は、僕の心の奥底にある痛みを、優しく包み込んでくれた。
「…でも、あなたはここにいる。生きて…魂として、ここにいるんです」
「そんなことありません。あなたは、過去を受け入れ、新たな自分を見つけることができるんです。そのためにも、部屋から出てみませんか？今までとは違う世界が見えるはずです」
成香さんの言葉に、僕は心が揺さぶられた。８年間閉じこもっていた個室から、出てみようかと思った。
翌日、僕は意を決して個室を出た。８年ぶりに見る療養所の景色は、どこか違って見えた。太陽の光が、とても暖かく感じられた。
療養所の中庭を歩いていると、遠くから楽しそうな声が聞こえてきた。子供たちの声だ。僕は、その声に惹かれて、近づいていった。
そこには、何人かの子供たちが、砂場で遊んでいた。彼らは、天使のように可愛らしい笑顔をしていた。
子供たちを見ていると、僕は自分の息子を思い出した。今頃、彼はどうしているだろうか。
背後から声をかけられ、振り返ると、成香さんが立っていた。「少し散歩でもしませんか？」
成香さんに促され、僕は療養所の中を散歩することにした。色々な人がいて、それぞれが色々な過ごし方をしている。死後の世界とはいえど、生きていた頃の世界と大差ないように感じた。
「ショウさんは、この療養所で、どんな風に過ごしたいですか？」
僕は、しばらく考えてから答えた。「…まだ、わからない」
「そうですか。でも、焦る必要はありません。ゆっくりと、ご自身のペースでいいんです。焦らずに、少しずつできることを見つけていきましょう」
その後、僕は少しずつ療養所の生活に慣れていった。他の魂たちと話すようになったり、趣味を見つけたり、カウンセリングを受けたり…。
そして、ある日、僕は自分の死因について、詳しく話すことにした。成香さんだけには、話せる気がした。
「…僕は、焼身自殺したんだ。妻の虐待に耐えられなくて…」
「ああ…」僕はそう答えることしかできなかった。息子を置いて自殺したことを、僕は生涯後悔するだろう。
成香さんは、僕の目を見て、言った。「あなたは、ご自身のことを責めているんですね」
「そんなことありません。あなたは、辛い状況の中で、必死に生きてきたんです。そして、今も、必死に生きようとしている。あなたは、強い人です」
成香さんの言葉に、僕は救われた気がした。彼女は、僕の全てを受け入れてくれた。僕の過去も、現在の苦しみも、未来への不安も…。
僕は、心の底から感謝した。彼女に出会えて、本当に良かった。
療養所での生活が始まってから一年後、僕は完全に回復した。心の傷は癒え、過去を受け入れることができた。そして、新たな自分を見つけることができた。
ある日、僕は成香さんに話した。「僕は、もう療養所を出ようと思う」
成香さんは、笑顔で僕を見つめた。「そうですか。おめでとうございます」
「いいえ、私は何もしていません。あなたが、ご自身の力で立ち直ったんです」
僕は、療養所を後にした。外の世界は、眩しいほどに輝いていた。僕は、新たな人生を歩み始めるのだ。
現世に戻ることはできない。でも、ここでなら、僕らしく生きられる。
療養所を去る時、成香さんは言った。「ショウさんは、もう一人じゃない。私たちは、いつもあなたのことを応援しています」
そして僕は振り返らずに、歩き出した。未来に向かって…。
数十年後。療養所で平和に暮らしていたショウは、現世にいる息子の危機を知る。息子は大人になり、父親であるショウと同じように人生に絶望し、死を選ぼうとしていたのだ。
ショウは必死に息子に呼びかけるが、声は届かない。彼はただ、息子の魂が暗闇に堕ちていくのを、見ていることしかできないのだろうか…。
その時、ショウの心に、強い感情が湧き上がった。死後の世界からでも、息子を救いたい！
その声は、現実世界にいる息子の耳に、微かに届いた気がした。息子は、死を思いとどまり、涙を流した…。
ショウは、安堵のため息をついた。彼は、もう過去の自分ではない。絶望を乗り越え、愛する息子を救うことができたのだ。